W Watykanie obecni są trzej laureaci nagrody Karola Wielkiego z ostatnich lat: przewodniczący Komisji Europejskiej Jean-Claude Juncker, szef Parlamentu Europejskiego Martin Schulz i przewodniczący Rady Europejskiej Donald Tusk. Przybyła również prezydent Litwy Dalia Grybauskaite, laureatka nagrody z 2013 r. Są także premier Włoch Matteo Renzi, szefowa unijnej dyplomacji Federica Mogherini, wiceprzewodniczący Komisji Europejskiej Frans Timmermans oraz prezes Europejskiego Banku Centralnego Mario Draghi.

Franciszek otrzymał tę międzynarodową nagrodę za "wybitne orędzia i znaki, które niesie jego pontyfikat na rzecz pokoju i zrozumienia, współczucia i tolerancji, solidarności i ochrony stworzenia".

W uzasadnieniu przyznania tego najbardziej znanego niemieckiego wyróżnienia podkreślono, że "w Europie, w której wielu obywateli poszukuje orientacji, papież śle przesłanie nadziei i zachęty".

Nagroda Karola Wielkiego przyznawana jest od 1950 roku. W 2004 roku jej nadzwyczajną edycję otrzymał Jan Paweł II.